“信息化”这一概念产生于日本。1963年,日本学者梅倬忠夫在《信息产业论》一书中描绘了“信息革命”和“信息化社会”的前景,预见到信息科学技术的发展和应用将会引起一场全面的社会变革,并将人类社会推入“信息化社会”。1967年,日本政府的一个科学、技术、经济研究小组在研究经济发展问题时,依照“工业化”概念,正式提出了“信息化”概念,并从经济学角度下了一个定义:“信息化是向信息产业高度发达且在产业结构中占优势地位的社会——信息社会前进的动态过程,它反映了由可触摸的物质产品起主导作用向难以捉摸的信息产品起主导作用的根本性转变。”法国学者Simon Nora和Alain Minc在他们发表的报告《L'Informatisation de la société: Rapport à M. le Président de la République》(原义为:计算机化协会:给法国总统的报告)之中创造了术语“Informatisation”。1980年,这份报告被译成了英文,即《The Computerization of Society: A report to the President of France》。然而,Minc在其1987年发表的一篇文章之中则倾向于采用“Informatisation”,而不是“computerization”(计算机化)。
在中国对“信息化”概念较为正式的界定,可参考中共中央办公厅、国务院办公厅印发的《2006━2020年国家信息化发展战略》,其叙述如下:信息化是充分利用信息技术,开发利用信息资源,促进信息交流和知识共享,提高经济增长质量,推动经济社会发展转型的历史进程。作为对发展状况的一种描述,信息化是指一个地理区域、经济体或社会不断发展为以信息为基础(或者说,基于信息)的程度,也就是说在其信息劳动力规模方面的提升程度。使用该术语的灵感来自于Marc Porat对于人类文明时代类别的划分:农业时代、工业时代以及信息时代(1978)。信息化相对于信息时代,也就相当于工业化相对于工业时代。对于时代类别的划分,有人曾经做出这样描述:农业时代为我们的世界带来了农业化。工业时代的作用之一是引起了农业的工业化。信息时代则是导致了农作物工业的信息化(Flor, 1993)。(原文“The Agricultural Age has brought about the agriculturization of the planet. The Industrial Age has caused among other things the industrialization of agriculture. The Information Age has resulted to the informatization of the agricultural industry.”).