在美国企业改制、大量裁员和企业发展遭遇困境的背景下,哈佛大学的C. K. 海拉普拉德和G. 海默于1990年在《哈佛商业评论》上发表了题为《企业的核心竞争力》的论文,首次提出了“核心竞争力”的概念。他们认为核心竞争力是“组织中的积累性学识,特别是如何协调不同的生产技能和整合多种技术的学识”。因此,核心竞争力是企业在积累和整合了自身独特资源、技术和知识后逐渐形成的。此外,企业的核心竞争力是一组技术和技能的集合体,而不是单个的技能或技术。之后,兰格路易(1992)发表了“能力论”,福斯(1993)发表了“核心能力论”,哈默和哈尼(1994)发表了“企业能力基础竞争论”,使得企业核心竞争力的含义变得愈发完善。